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以美国南北战争结束后的中西部旷野为背景，描写德州的大牧场主人因南方经济萧条，决定与养子一起将大批牛群赶往北方的密苏里州贩卖。不料养子在半途中跟他翻脸，使这一趟跋涉千里的赶牛之旅更添艰难险阻。

托马斯·邓森想在德克萨斯州建立一个养牛场。邓森与他的追踪手纳丁·格鲁特开始前往德克萨斯州的旅程后不久，他得知他的爱人芬在印第安人的袭击中丧生。他告诉芬留在开往加利福尼亚州的马车列车上，并同意他稍后会派人来接她。

当晚，邓森和格鲁特击退了印第安人的袭击。邓森在其中一个人的手腕上发现了一只已故母亲留下的手镯，这是他在离开火车时送给芬的。第二天，一个名叫马修·加斯（米奇·库恩饰演）的孤儿走进了邓森和格鲁特的营地。他是马车队伍中唯一的幸存者，邓森收养了他。

邓森、格鲁特和马特穿过红河进入德克萨斯州。他们定居在德克萨斯州南部腹地，靠近格兰德河。Dunson 将他的新牧场命名为 Red River D，以他为牛群选择的牛品牌命名。他承诺，一旦马特赢得了 M（代表马特）的称号，他就会将其添加到该品牌中。

十四年过去了，邓森拥有了一个全面运营的牧场，但由于内战后美国南部普遍贫困，他破产了。他决定驱赶他的大群牛群向北数百英里到达密苏里州锡代利亚的铁路终点站，他相信在那里它们会卖个好价钱。邓森雇佣了包括职业枪手切里·瓦兰斯在内的人员提供帮助后，他们开始向北行驶。

一路走来，他们遇到了很多麻烦。其中一名名叫邦克·肯尼利 (Bunk Kenneally) 的男子在偷偷运送糖时，在一辆货车上举起了球拍，引发了一场踩踏事件。这导致了赶牛人丹·拉蒂默的死亡。当邓森试图鞭打邦克作为对造成踩踏事件的惩罚时，后者拔出了枪。马特开枪打伤了邦克，这可能救了他的命，因为邓森肯定会开枪杀人。邦克被解雇并送回家。瓦兰斯告诉马特，他很软弱，因为他没有杀死他的人。

继续行驶，瓦兰斯说铁路已经到达堪萨斯州的阿比林，比锡代利亚近得多。当邓森确认瓦兰斯实际上没有看到铁路时，他无视谣言，转而继续前往密苏里州。

邓森残暴的领导风格开始影响到男人们，他射杀了三名试图退出车道的赶牛人。在邓森宣布他打算对两名偷窃物资、试图逃跑并被瓦兰斯抓获的男子处以私刑后，马特叛乱。在牧牛人的支持下，他控制了牛群，驱赶它们沿着奇泽姆小道到达阿比林所希望的铁路终点站。马特现在是赛道老大，[8]瓦兰斯和巴斯特成为他的推弹杆。[9]邓森诅咒马特，并承诺下次见面时会杀掉他。车转向阿比林，把邓森抛在后面。

在前往阿比林的途中，马特和他的手下击退了印第安人对由赌徒和舞厅女孩组成的马车队的袭击。他们拯救的人之一是苔丝·米莱，她爱上了马特。他们一起度过了一夜，他把邓森母亲的手镯送给了她。为了赶在邓森之前到达阿比林，他一早就出发了，就像 14 年前邓森用马车离开他的爱人一样。

后来，苔丝遇到了邓森，邓森跟踪马特的踪迹，现在看到她戴着他母亲的手镯。疲惫而激动的他告诉苔丝他最想要的是一个儿子。如果他放弃对马特的追求，她提出给他生一个。邓森在她身上看到了芬离开她时所表达的痛苦，并决定在苔丝的陪伴下继续追逐。

当马特到达阿比林时，他发现小镇一直在等待这样一群人的到来来购买。他接受了牛的报价，并再次见到了苔丝。第二天早上，邓森带着他的团队抵达阿比林。邓森和马特开始打架，苔丝打断了他们，要求他们认识到他们所分享的爱。为了达成和解，邓森建议马特与苔丝结婚，并告诉他，当他们回到牧场时，他会将 M 纳入品牌中，告诉马特这是他应得的。